Цена изобилия: скрытая основа Флориды

лопаты и лопаты стучали по фосфатной породе в ямах глубиной 30 футов. Обмокшие от пота, шахтеры трудились по колено в жиже в течение 12-часовых смен. К 1919 году им было достаточно работать под вооруженной охраной верхом на лошадях за немногим более двух долларов в день. Они не могли смотреть, как еще один коллега был искалечен или убит в результате взрыва динамита. Их забастовка, проведенная в сонном шахтерском городке Малберри в Центральной Флориде, на несколько месяцев остановила мировую торговлю удобрениями.

Столетие спустя добытчики фосфатов во Флориде стали высококвалифицированными техническими специалистами, которые сидят в кондиционированных экскаваторах весом 8 миллионов фунтов. Они добывают около 10 миллионов тонн фосфоритов в год, обеспечивая почти четверть мирового спроса на «белое золото», которое помогает выращивать сельскохозяйственные культуры.

Флорида является домом для одного из самых богатых месторождений фосфатов в мире. В течение примерно 140 лет в штате существовала изолированная и мощная промышленность, добывающая одно из трех важнейших питательных веществ для мирового рынка удобрений.

Сегодня тачки уступили место гигантским машинам. Но у медали из белого золота есть две стороны. Сто лет назад фосфатная промышленность Флориды принесла в жертву горняков, многие из которых превратились в обедневших цветных людей. Сегодня жертвы связаны с окружающей средой, поскольку избыточные стоки фосфора вызывают цветение токсичных водорослей по всему миру, а радиоактивные отходы промышленности растут в горах по всей центральной Флориде.

Так действительно ли фосфаты из Флориды «кормят мир» (мантра отрасли) или представляют собой серьезную угрозу? На протяжении всей истории и, возможно, в будущем ответом было и то, и другое.

Около 15 миллионов лет назад вся территория, за исключением небольшой полоски земли в центре того, что мы знаем сегодня как полуостров Флорида, была покрыта теплым мелководным морем. На этой полосе господствовали гигантские ленивцы, маленькие трехпалые лошади и ложно-саблезубые кошки. Под водой по теплым глубинам скользили доисторические акулы и киты. По морскому дну сновали членистоногие и моллюски. Это мелкое море миоценовой эпохи образовало известняковое ложе, на котором сегодня покоится полуостров.

Эти морские существа, обитающие в богатых пищей районах апвеллинга, оставили древний дар. Их органическое вещество минерализировалось в богатые фосфатами отложения на территории внутренней Флориды.

Перенесемся на миллионы лет вперед. Первые добытчики фосфатов в конце 1800-х годов начали раскапывать кости гигантских слонов с четырьмя бивнями и окаменелые отпечатки первобытных крабов. Регион Центральной Флориды стал известен как Долина костей.

ПРОЧИТАЙТЕ БОЛЬШЕ: Специальный отчет WUFT — Цена изобилия

По словам Рэйчел Нардуччи, менеджера палеонтологических коллекций позвоночных во Флоридском музее естественной истории, сегодня палеонтологи каталогизировали более 56 000 окаменелостей в этом районе.

«Эти окаменелости никогда бы не были найдены, если бы не добыча полезных ископаемых», — сказал Нардуччи.

Долина костей – это вовсе не долина. На самом деле, по словам Нардуччи, это самая высокая точка во Флориде, но глубокие расщелины, высеченные в земле в результате горнодобывающих работ, придавали ей вид чего-то вроде призрачного Гранд-Каньона. Из его недр описано около 42 новых видов.

«Это заполняет пробел в летописи окаменелостей, которого у нас просто нет», — сказал Нардуччи.

Хорошо изучены окаменелости возрастом 18 миллионов лет и около 1 миллиона лет назад. Палеонтологические раскопки на местах добычи пролили свет на промежуточное положение. Учитывая столь многочисленные изменения суши и уровня моря в миоценовую эпоху, трудно сказать, какие существа могли бродить по этой территории до того, как в ходе горнодобывающих работ были эксгумированы их останки.

Открытием фосфора мы обязаны алхимику-любителю и его поискам неуловимого Философского камня — не отдающего смерть артефакта из серии «Гарри Поттер», а вещества, способного превращать неблагородные металлы в золото. Хеннинг Брандт, как и многие алхимики до него, был одержим идеей найти вещь, которая не только сделает своего первооткрывателя невероятно богатым, но и излечит болезни и продлит жизнь.

Около 1669 года Брандт провел серию экспериментов по перегонке человеческой мочи. Он кипятил 50 ведер своей мочи до тех пор, пока она не превратилась в густой сироп, нагревал этот сироп до тех пор, пока не вытекло красное масло, и охлаждал смесь до тех пор, пока не осталась черная губчатая верхняя часть и соленая нижняя часть. Затем он выбросил соль, смешал красное масло с черным губчатым веществом и нагревал его около 16 часов. То, что самопроизвольно вспыхнуло в воздухе и слабо светилось зеленым, было высокореактивной чистой формой фосфора, которую можно было затвердеть, погрузив в холодную воду.